Le mithraeum du Halberg, à Sarrebruck

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La falaise et la plate-forme

Situation

Venant du sud, la Sarre fait à Sarrebruck un large méandre vers l’ouest et se fraye un passage entre le massif du Sonnenberg [1], sur la rive gauche, et celui du Halberg [2], de l’autre côté. À cet endroit, le massif forme une falaise (2 sur le plan) et rebord plat (1) où se trouve la grotte, avant de plonger vers la rivière.

L’entrée de la grotte

En bas s’étendait le bourg romain de Vicus Saravus, fort bien situé sur un cours d’eau et sur une voie romaine qui reliait Divodurum [3] à Borbitomagus [4]. Les habitants vivaient du commerce et de l’artisanat. Un camp militaire y fut construit au Bas-Empire, relais et centre de repli pour protéger la route [5].

Pour se rendre sur le site, se rendre à Sarrebruck et gagner la Mainzer Strasse qui longe le Halberg au Nord. Prendre la route qui monte sur la montagne, en direction de la Saarländischer Rundfunk. se garer sur le parking de la station de radio. Suivre le chemin, à l’ouest du parking et descendre jusqu’à la plate-forme du site.

Historique des recherches

Au XVIIIe siècle, le prince Ludwig de Nassau-Sarrebruck fit construire sur le Halberg le petit château de Monplaisir. La grotte, selon le goût du temps, constituait un élément du parc ; elle fut vidée et arrangée dans le style rococo. Le jardinier de la cour Friedrich Köllner rapporte qu’à cette occasion furent trouvées diverses antiquités [6]. Il remarque aussi que le sol du centre de la grotte suivait une déclivité qui conduisait à un passage. On supposa que les druides avaient utilisé la grotte pour un oracle.
Au XIXe siècle, ces découvertes conduisirent à penser que la Grotte des Païens avait été dédiée à Mithra. Les fouilles du conservateur Karl Klein, en 1921, étayèrent cette hypothèse : il trouva un abondant matériel d’époque romaine, mais aussi de la fin du Moyen Âge et de l’époque baroque.
En 1963, M. Mail, intendant du Staatliches Konservatoramt de Sarrebruck, entreprit de nouvelles fouilles [7]. Son travail porta surtout sur l’entrée de la grotte. Il détermina ainsi que la Heidenkapelle avait été occupée à trois reprises : aux IIIe-IVe s. ap. J.-C. par un mithraeum ; au XVe s. comme pèlerinage chrétien ; et au XVIIIe s. par les aménagements du château de Monplaisir.
Le site fut alors remis en valeur. Il est aujourd’hui protégé par une grille, qui empêche malheureusement de visiter l’intérieur. On plaça cinq colonnes de grès, de style toscan, pour redonner l’aspect tripartite du sanctuaire à l’époque du Bas Empire. En décembre 1988, à la suggestion de la Saarlandisches Rundfunk, une image de Mithra en faible relief prit place dans la niche rectangulaire du fond de la grotte.

Le mithraeum

Plan du mithraeum

Pour la conformer aux nécessités de leur culte, les adeptes de Mithra durent élargir la cavité naturelle et lui donner plus de profondeur. Ils en firent un espace à trois nefs, entièrement taillé dans la roche. Celle du milieu était voûtée et faisait 3,90 m de haut (A sur le plan) ; les deux latérales, moins hautes, avaient une couverture en plafond (B). De part et d’autre de l’espace central, on consolida la voûte par des colonnes toscanes [8].

Le mithraeum vu du nord-ouest

Le mithraeum vu du sud-ouest

Cette tripartition se retrouvait au sol : la nef centrale avait été recreusée sur 30 cm de profondeur afin de donner aux nefs latérales l’aspect de podiums. Les parois du sanctuaire étaient verticales, sans niches.

Détail de la voûte

Remarquer la première voûte, juste au dessus des colonnes, qui s’est effondrée. Au dessus, la nouvelle voûte retaillée.

La voûte naturelle s’effondra et l’on tailla celle que l’on voit de nos jours. Au dessus des parois supérieures de la nef centrale, désormais surélevées, on plaça une solide architrave, qui fut fortement détériorée lors d’effondrements ultérieurs. [9]. Des trous, creusés dans le rocher au dessus de l’architrave, servaient à caler des poutres de soutènement. Il semble ainsi qu’on doive restituer un étage au dessus de la partie centrale de l’édifice [10].

Une pièce devait précéder les salles cultuelles, et sa façade masquait les deux niveaux. Aucune trace ne subsiste de cette avancée [11], mais tous les mithraea comprennent un vestibule. Aujourd’hui, une large surface plane, composée d’humus et de décombres, s’étend devant la grotte. À l’époque romaine, au contraire, le sol s’inclinait vers l’entrée du sanctuaire, auquel on accédait par deux degrés taillées dans le rocher (C) [12]. Immédiatement au nord de ces marches se trouve une grande cavité, également taillée dans le grès (D). Elle est profonde de la hauteur d’un homme et fait entre 5 et 6m de diamètre. Une partie en est retaillée pour obtenir une plus grande profondeur. Un canal d’écoulement déversait le surplus d’eau vers l’ouest. Ces aménagements servaient peut-être aux ablutions et les bains qu’imposait le rituel [13].

Il subsiste peu de traces de la décoration du sanctuaire car il fut saccagé dès la fin de l’époque romaine, sans doute par les chrétiens de la région [14]. Les vestiges se réduisent à des éléments de sculptures de grès qui portent des traces de destruction délibérée [15]. Deux têtes [16], au visage fracassé, appartiennent à des statues isolées, peut-être celles des porteurs de torches Cautes et Cautopates [17]. Comme dans tous les mithraea, le relief cultuel représentait le dieu solaire égorgeant un taureau ; il devait se dresser sur un socle, devant le mur du fond de la nef centrale. Il n’en reste que les parties génitales de l’animal.

Parmi les objets retrouvés, rares sont ceux qui se rapportent directement au culte : deux lampes à huile, quatre petites écuelles à bec en terre cuite et, peut-être, un tesson de sigillée muni d’un anneau, qui a pu servir de chandelier. La céramique, par ailleurs, comprend aussi des assiettes, des coupes et des plats [18]. Certains vases sont de bonne facture : sigillée décorée à la barbotine, au poinçon ou à la roulette, récipients en terre noire vernissée à décor figuré. Les formes appartiennent au Bas-Empire.

Parmi les trouvailles, il faut encore citer une plaquette de plomb munie d’anneaux. Elle pouvait ainsi être accrochée à un support ou à une pièce de vêtement. Elle est ornée d’un buste en bas-relief aux traits orientaux et coiffé d’un bonnet phrygien, qui pourrait être Attis [19].

Si rien ne permet de dater les salles, la stratigraphie assure que l’occupation romaine du site se divise en deux périodes. Les monnaies confortent la datation que donne la céramique. On en a trouvé de Dioclétien, de Constantin, de Magnence, de Valentinien et de Gratien, qui attestent que la grotte fut occupée de la deuxième moitié du IIIe siècle jusqu’à la fin du IVe siècle. On a longtemps pensé que le culte de Mithra avait été implanté sur le Halberg par les légionnaires du castrum de Vicus Saravus dans la seconde moitié du IVe siècle, après Magnence. Or la plus ancienne trouvaille dans la grotte remonte à la seconde moitié du IIIe siècle. Il faudrait donc envisager que des nouveaux venus dans le bourg, des marchands par exemple, auraient fondé la société mithraïque du Halberg dès cette époque.

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